Douze princesses plus belles les unes que les autres dorment dans douze lits qui sont dans la même chambre.Chaque nuit leur porte est fermée à clé. Mais, au matin, leurs souliers sont usés comme si elles avaient dansé toute la nuit. Le roi, perplexe, promet son royaume et la main d'une de ses filles à l'homme qui trouvera le secret des princesses en trois jours et trois nuits; mais ceux qui échoueront seront mis à mort. Un soldat d'âge mûr qui rentre de la guerre se rend au château du roi après que plusieurs princes aient déjà fait de vaines tentatives.
En traversant les bois, il rencontre une vieille femme qui lui confie une cape d’invisibilité, lui conseille de ne rien manger ou boire qui lui sera donné par les princesses et de faire semblant de dormir jusqu'à leur départ.
Le soldat est bien reçu au palais comme tous ceux qui l'ont précédé, et en effet, le soir venu, l'aînée des princesses lui porte une coupe de vin. Le soldat se rappelant de la recommandation de la vieille dame la vide secrètement et fait semblant de ronfler fortement.
Les princesses, certaines que le soldat dort, s'habillent de belles robes et sortent de leur chambre par une trappe dans le plancher. Voyant cela, le soldat revêt sa cape d'invisibilité et les suit. Il marche sur la robe de la plus jeune princesse, dont les cris d'alarme ne sont pas écoutés par la plus âgée des sœurs. Le passage les mène à trois bosquets, l'un aux feuillages d'argent, le second d'or, et le troisième de diamant.
Le soldat ayant besoin de preuves prélève un rameau de chacun. Ils marchent jusqu'à un lac où douze bateaux attendent avec douze princes. Chaque princesse monte dans l'un d'eux, le soldat embarque avec la plus jeune. Le prince rame lentement, ne se rendant pas compte du poids supplémentaire du soldat. La plus jeune princesse se plaint de sa lenteur, ne sachant pas que le soldat est dans le bateau. De l'autre côté du lac est un château, où les princesses dansent toute la nuit.
Elles dansent jusqu'à que leur souliers soient trop usés, les obligeant à partir. Cette étrange aventure se reproduit la seconde et troisième nuit, et tout recommence de la même façon, sauf que la troisième nuit le soldat emporte une coupe en or comme preuve de son passage. Quand vient le moment de révéler le secret des princesses, il vient auprès du roi avec les trois brindilles et la coupe, et raconte au roi ce qu'il a vu. Les princesses comprennent que nier est inutile et confessent la vérité.Le soldat choisit l'aînée des princesses pour femme puisqu'il n'est plus tout jeune homme, et devient hériter du roi.
Il est tant de rejoindre vos princes très chères princesses !